Sharp fournit des écrans IGZO pour la Nintendo Switch

C'est la news de la matinée qui va faire surement beaucoup faire parler (et spéculer) mais les déclarations relayées par le Wall Street Journal sont d'importance. Sharp, par la voix de son vice-président exécutif M Katsuaki Nomura, vient de confirmer avoir livré Nintendo avec des écrans de technologie IGZO pour équiper la Nintendo Switch.

Sharp a connu un net redressement depuis 2018, grâce à cette technologie IGZO, une technologie basée sur l'utilisation de matériaux semi-conducteurs (oxydes d'indium, gallium et zinc), qui permettent de créer des matrices de transistors plus fins et surtout dix fois moins gourmandes en énergie que celles réalisées en silicium pour les écrans de technologie TFT-LCD. Une économie fondamentale pour le marché mobile, cible première du fabricant, et désormais pour les consoles portables.

Inventée en 1995 par un certain professeur Hideo Hosono, chef d'un laboratoire d'institut de recherche public (lien ici), cette technologie, bien améliorée par les travaux de Shunpei Yamazaki, permettant une résolution dix fois supérieure à l'affichage TFT de l'époque et pouvant être déposée sur des films plastiques, ouvrait la porte à un large éventail d'applications, ce qui intéressa tout de suite Samsung dès 2011 qui signa un accord de licence avec le laboratoire du professeur (on notera qu'à cette époque, Samsung cherchait vraiment dans toutes les directions car parallèlement à l'OLED, Samsung s'était intéressée à une autre technologie, le SED, finalement laissé de côté).

Sharp arrive en 2012 pour signer un accord et réussi très vite, par sa maîtrise des technologies à base de cristaux liquides, à produire des petits écrans IGZO pour smartphones en repoussant de plus en plus les tailles des dalles créées. Désormais Sharp fabrique de très nombreux écrans de moins de 7 pouces de diagonales avec un excellent rendement dans son usine numéro 2 de Kameyama au Japon. Une taille qui coïncide tout à fait avec les besoins de la Nintendo Switch.

On notera que les performances obtenues par Sharp a permis au fabricant d'être choisi par Apple comme fabricant d'une grande partie des nouveaux écrans de ses futurs produits (40% des écrans iPad Mini sont déjà des écrans IGZO Sharp, mais les prochains iPhone et Ipad l'utiliseront également, ainsi que certains ordinateurs portables de la marque). Même Samsung s'approvisionne en partie chez Sharp.

Si Sharp s'était bien engagé ces dernières années avec le groupe chinois CEC Panda pour produire des écrans haut de gamme de télévision, tablette et PC dans un site de production chinois, les derniers conflits commerciaux entre la Chine et les USA ont incité Sharp à la prudence. Le fabricant a ainsi annoncé le 1er août dernier son intention de construire une nouvelle usine au Vietnam, en banlieue de Hô Chi Minh-Ville, qui devrait être opérationnelle dans l’année fiscale 2020. Si pour le moment cette nouvelle usine assemblera des écrans à cristaux liquides pour l'automobile destinés à être vendus aux États-Unis et fabriquera des purificateurs d'air destinés à au marché vietnamien, Sharp est en train d'examiner le transfert d'une usine de production d'ordinateurs et pièces détachées à Hangzhou (Chine) vers le Vietnam (source : le courrier du Vietnam).

Comprenons bien que la technologie IGZO n’est pas un nouveau type de dalle mais un nouveau type de semi-conducteurs remplaçant les transistors en silicium habituellement utilisés dans les dalles LCD pour venir piloter de manière plus efficace les cristaux liquides des dalles LCD mais aussi les écrans OLED. C'est donc une technologie de choix pour monter dans les résolutions (des tests 8K sont déjà en place) mais surtout de manière encore plus économe en énergie. On obtient donc un système gagnant-gagnant avec des densités de pixels plus élevées, offrant un meilleur rendu des couleurs tout en améliorant considérablement l'efficacité énergétique du panneau. Et luxe suprême, cette technologie IGZO peut être rendu transparente, ce qui ouvre le champ d'écrans transparents de très haute qualité une fois couplés avec OLED. Et l'IGZO permet des taux de rafraîchissement excellents pour les jeux.

Quel impact pour la Switch ?

Évidemment, au-delà de ces informations contextuelles, qu'est-ce que cela va apporter à la Nintendo Switch et surtout quels sont les modèles qui seront équipés de ces fameux écrans ? Nintendo va lancer dans quelques semaines sa déclinaison Lite de la Switch, avec un écran un peu plus petit. On ne pense pas vraiment découvrir la technologie IGZO au sein de ce nouveau modèle car Nintendo cherche surtout à baisser les coûts de production sur ce modèle Lite. En ce qui concerne la révision matérielle de la Switch actuelle, les premières versions disponibles aux US ne montrent pour le moment qu'un changement de batterie et laisse planer des doutes sur de petits changements au sein des joy-con, à confirmer cependant. Donc pas de changement au niveau de l'écran, qui utiliserait donc toujours une technologie d'affichage plus ancienne en silicium amorphe, certes de qualité.

En revanche, on sait que Sharp est tout à fait capable de produire la technologie IGZO pour des écrans haute-définition au format 4K puisqu'elle utilise déjà sa technologie sur ses propres smartphones et tablettes. On n'oublie pas toutes les rumeurs autour d'une déclinaison plus puissante de la Switch. Pour le moment, on ne pourra que spéculer car M Nomura n'a pas précisé quel modèle de la Switch serait équipé par les écrans IGZO. Rappelons nous que Nintendo va faire en sorte de prolonger au maximum le cycle de vie de la plate-forme tout en travaillant en permanence sur de nouveaux matériels, comme le rappelait il y a quelques temps le directeur général, M Shuntaro Furukawa.

Sources : Wall Street Journal et des compléments techniques auprès de LCD Compare