Gunpei Yokoi nous quittait il y a 20 ans

Destin hors norme que celui de Gunpei Yokoi, ce génial bricoleur qui consacra trente années de sa vie au sein de Nintendo a insufflé des idées qui vont bouleverser le monde du jeu vidéo, lui qui avait été recruté par Hiroshi Yamauchi comme simple technicien électricien pour entretenir la machine qui collait les différentes couches des cartes Hafanada, la principale activité de Nintendo à l'époque.

Comme ce travail ne lui prenait guère de temps, il s'amusa à créer une main mécanique qui lui permettait de saisir des objets à distance. Séduit, le président Yamauchi lui demanda d'en faire une déclinaison jouet alors que la firme cherchait à se diversifier. Son produit deviendra l'Ultra Hand, un jeu d'adresse, et deviendra son premier succès, lui permettant de prendre la tête de la première division de recherche et développement de la compagnie.

Mais son grand fait d'arme est l'idée géniale de réemployer les écrans LCD des calculatrices de l'époque afin de concevoir un jouet électronique de petite taille tenant dans la main pour être peu visible pour patienter dans les transports en commun. Cette histoire, alors qu'il était en déplacement dans un Shinkansen (l'équivalent TGV japonais), a été reproduit dans un film réalisé par History Channel Japan.
Yamauchi est à nouveau séduit par l'idée et prend contact avec Sharp, le leader mondial des calculatrices à l'époque et dont la technologie LCD ne trouvait plus guère de débouchés. Un coup de maître qui va permettre à Nintendo de bénéficier de cette technologie en grande quantité à bas prix, un carton au niveau des ventes mondiales, sauvant au passage les finances de Nintendo en difficulté depuis la crise pétrolière et permettant de dégager le financement de ce qui deviendra la seconde génération de console Nintendo, la NES (il ne sera pas responsable du projet mais y contribuera en apportant la fameuse croix directionnelle). Les Game & Watch envahissent le monde.
Ce qui frappe chez Yokoi, c'est l'économie de moyens pour arriver à ses fins. Il aime innover avec des technologies éprouvées et sa philosophie est toujours bien présente dans la stratégie de Nintendo (Game Boy, 3DS, Wii et Switch sont pleinement dans cette philosophie). Sa maxime est "La pensée latérale des technologies désuètes", une transposition de la pensée d'Edward de Bono appliquée aux technologies considérées comme dépassées, largement répandue et donc à bas coût, qu'il adapte ensuite à un contexte nouveau. Le Game Boy sera un nouveau succès à son actif mais se mettant en retrait de la Nintendo 64, il préfère avancer dans une nouvelle technologie, qui deviendra le Virtual Boy, malheureusement un échec.
Cet objet collector aujourd'hui ne permet pas un confort visuel suffisant dans la durée et ne bénéficiera pas de nombreux jeux. La 3D dans les jeux devra encore patienter.
Il travaillera sur le Game Boy Pocket avant de démissionner et de fonder sa société, Loto laboratory, où il travaillera sur le développement d'une dernière console avec Bandai, la Wonderswan.

Que se serait-il passé si le 4 octobre 1997, il n'avait pas perdu la vie sur l'autoroute Hokuriku, percuté par un autre véhicule alors qu'il tentait de pousser sur le bas-côté la voiture que son collègue conduisait après un premier accrochage. Il a succombé de ses blessures deux heures après l'accident, à 56 ans.

Il fut sans conteste un visionnaire, avec son petit caractère comme le rappelle parfois son ancien bras droit, Satoru Okada. Comment se serait-il entendu avec Satoru Iwata durant sa présidence s'il avait encore vécu ? Vingt ans après, son héritage est toujours bien présent dans l'ADN de la société, et Miyamoto dira de lui :

Gunpei Yokoi restera le seul homme qui ait pour moi été un véritable maître. Sa façon si particulière de créer des jouets ou des jeux représentait à elle seule toute l'essence de la société Nintendo.

Pour redécouvrir l'histoire de Gunpei Yokoi, nous vous proposons de suivre l'excellent travail réalisé par PAUL sur sa chaine YouTube dans un numéro sorti début 2017 consacré à ce génial créateur.
Les plus intéressés par la vie de cet homme se tourneront vers cet ouvrage, évoqué dans la vidéo ci-dessus : Gunpei Yokoi, vie et philosophie du Dieu des jouets Nintendo.