Dans les coulisses de Super Smash Bros. : Lorsque Nintendo se jette dans la Melee (1e partie)

Ce n’est qu’en réfléchissant au fait de le voir en tant que jeu de console que l’idée s’est imposée : il fallait pouvoir donner une certaine atmosphère au jeu. Le hic, c’est qu’un jeu d’aventure propose un personnage principal, et vous fait découvrir les autres personnages progressivement au cours de l’aventure. Dans un jeu de combat, une myriade de personnages va vous être proposée dès le départ sans que ceux-ci ne vous soient présentés. Le joueur va donc probablement choisir son premier personnage sur une question d’impression.

Sakurai ne voulait pas jeter au visage des joueurs un casting composé de personnages que personne n’avait jamais vus. L’idée d’utiliser des personnages de différents univers de Nintendo devint naturelle, comme si les personnages se battaient entre eux pour se renvoyer respectivement dans leur univers. Un second prototype fut alors réalisé, et c’est seulement après cela que le projet fut proposé à Nintendo pour en obtenir l’accord. Ce dernier ne contenait que 4 personnages : Mario, Donkey Kong, Fox et Samus.

Au fil du développement, le jeu va s’enrichir autant en gameplay qu’en fonctionnalités. Par exemple, le gameplay évolue au fil d’un combat, à travers l’ajout d’objets apparaissant aléatoirement (pouvant être des armes, des pièges ou des objets de soin), mais aussi en fonction de l’arène qui peut posséder ses propres mécaniques.

Grâce aux capacités propres aux personnages, ceux-ci disposent de quelques moyens pour tenter de revenir sur le terrain s’ils s’en font éjecter, que ce soit par leurs propres capacités, par le biais d’objets ou via des éléments du décor. Chaque personnage a ainsi ses propres caractéristiques. Les plus puissants sont généralement plus lourds, plus lents ou possèdent des sauts plus faibles. Par opposition, les plus légers peuvent être plus faciles à éjecter mais disposent d’une meilleure capacité à revenir sur le terrain et sont plus rapides. Dans le jargon technique de Super Smash Bros., on appelle d’ailleurs cette habilité le recovery.

Pour le mode multijoueurs, il y a deux types de matchs : les matchs limités par le temps (Time) et ceux limités par la vie (Stock). Pour le premier type, le joueur ayant réalisé le plus de KO remporte le match. À l’inverse, les matchs « à vies » font perdre une vie lorsqu’un personnage est mis KO. Quand un joueur a utilisé toutes ses vies, il est éliminé de la partie. C’est le dernier joueur encore en lice qui remporte le match.

Beaucoup ont affirmé qu’un jeu nommé The Outfoxies avait servi d’inspiration, mais cela a toujours été nié. Pour votre culture, The Outfoxies est un jeu de combat développé par Namco et distribué dans les salles d’arcade en 1995, soit 4 ans plus tôt. Comme il est réalisé en 2D, il est quasiment passé inaperçu, car, à l’époque, les jeux de combats en 3D captaient davantage l’attention. Ce jeu propose des arènes en 1 contre 1. Le rapprochement fait entre lui et Super Smash Bros. repose sur plusieurs points : l’un d’eux est le fait que les arènes possèdent des éléments avec lesquels il est possible d’interagir, parfois à l’avantage du joueur mais parfois aussi à son désavantage ; un autre est la possibilité d’utiliser des objets, qui sont des couteaux, des grenades ou d’autres armes.

Le mode solo propose ainsi un parcours prédéterminé en fonction du personnage choisi. Le joueur va alors devoir enchaîner une série de matchs avant d’affronter un boss final : Créa-Main. Ce parcours inclut deux personnages non-jouables : Metal Mario et Donkey Kong Géant.

Lorsque le développement fut terminé, le jeu rencontra des opinions contradictoires chez Nintendo. Les développeurs qui avaient pu essayer le jeu étaient complètement emballés par le jeu. Les réticences vinrent en fait des grossistes et forces de vente. Le discours commercial de Nintendo depuis la NES était de vanter une image de jeu familial. Or, les récalcitrants n’appréciaient pas du tout l’idée de voir les différents personnages de Nintendo s’affronter dans un jeu de combat. Mais ce constat, c’était avant d’avoir pu essayer le jeu car une fois cela fait, les barrières tombaient.

Ce que l’équipe de développement craignait le plus, c’était l’accueil que les joueurs de jeux de combat traditionnels allaient réserver. Comme des « bases » avaient été établies par les différents jeux en salle d’arcade, il fallait préparer ces joueurs à un jeu qui venait briser les codes. C’est pour cette raison qu’est né entre autres, le site Smash Bros. DOJO, expliquant les techniques et stratégies du jeu.

Cela n’empêche pas Nintendo et HAL de craindre un peu la réception accordée au jeu. Il n’est alors prévu de le sortir qu’au Japon et peu de budget est alloué à la communication. D’ailleurs, du recyclage sera fait pour à la fois réduire les coûts et gagner du temps. Ainsi, certains morceaux musicaux sont directement tirés de leur jeu d’origine. D’autres sont réarrangés par le compositeur Hirokazu Ando qui a été retenu par Sakurai car ayant déjà travaillé sur Kirby. De même, le doublage est aussi tiré des jeux respectifs des personnages : de Super Mario 64 pour Mario et de The Legend of Zelda : Ocarina of Time pour Link, par exemple.

Smash Bros est donc sorti au Japon le 21 janvier 1999 sur Nintendo 64 et laissait s’affronter Mario, Luigi, Donkey Kong, Yoshi, Samus, Link, Kirby, Fox, Captain Falcon, Ness, Pikachu et Rondoudou. Quatre d’entre eux étaient cachés et devaient être débloqués.

L’accueil critique est alors mi-figue mi-raisin. Le mode solo est jugé assez pauvre et tout le monde s’accorde à dire que le jeu trouve son intérêt dans le mode multijoueurs, seule raison valable d’acheter le jeu. Pour revenir sur les critiques du mode solo, certains le jugeaient trop difficile et d’autres pas assez. Cela dépendait en fait du personnage joué et du niveau de maîtrise du joueur.

Soudain, un vent de panique souffla puisque le jeu s'est vendu comme des petits pains et très vite, il est décidé de le sortir en Occident. En février 1999, il est annoncé que le jeu sortira prochainement aux États-Unis. Une publicité que je vous laisse découvrir sera alors produite.

Pour rattraper le manque de communication destinée au marché occidental, puisque le jeu n’y était pas prévu, Nintendo of America se lance dans une opération quelque peu farfelue : le Slamfest ’99. Cet événement fut organisé dans le parc à thème « MGM Grand Adventures », à Las Vegas le 24 avril 1999, soit 3 jours avant la sortie américaine et consistait à... un match de catch entre quatre des personnages de Nintendo (Mario, DK, Yoshi et Pikachu). Rien que ça ! C’était en réalité des acteurs du Cirque du Soleil qui revêtaient les costumes vus dans la publicité.

Cependant, suite à une attaque dans une école à Columbine, dans le Colorado, survenue quelques jours avant l’événement, la communication autour de celui-ci a été relativement discrète.

Malheureusement, il n’existe aucun enregistrement connu du combat, même s’il y en eut un, puisque celui-ci a été diffusé en live sur le Net. L’évènement pouvait être revu pendant quelques temps sur Internet, puis le service fut fermé et l’enregistrement perdu. Il existe quelques très rares photos prises par les six journalistes invités. Enfin, des bornes permettaient de tester le jeu avant sa sortie.

Ainsi, le jeu se retrouvera sur les étals américains le 27 avril 1999 et en Europe le 19 novembre de la même année.Il se sera écoulé près de 2 millions d’exemplaires au Japon et presque 3 millions pour le marché américain. Le marché européen ayant été presque ignoré, peu de communication y fut réalisée et il semblerait que moins de 600 000 exemplaires y furent vendus.

Les rumeurs autours de Super Smash Bros.

Super Smash Bros. est devenue au fil des années une série sur laquelle beaucoup d’attente repose. Les fans sont logiquement devenus impatients de découvrir quel nouveau personnage, parfois inattendu pourrait rejoindre le casting. La série cumule donc les attentes plausibles, improbables et a entraîné des rumeurs de fuites, avérées ou complètement bidon, sur les prochains épisodes. Le premier d’entre eux n’a pas été épargné par ces rumeurs, mais celles-ci avaient plus la teneur de légendes urbaines puisqu’elles laissaient croire que via certaines actions cachées, il était possible de débloquer du contenu.

Ainsi, les premières rumeurs laissent croire qu’il est possible d’incarner Donkey Kong Géant, Metal Mario ou encore la Master Hand en réalisant des actions particulières telles que de tourner le joystick un certain nombre de fois ou de finir le jeu avec tous les personnages dans un ordre défini avec la difficulté maximale. D’autres rumeurs affirment haut et fort que Miaouss, Wario, Peach et Pit étaient prévus pour être des personnages jouables. Seulement, avec le temps, seuls les personnages de Marth, Bowser, Mewtwo et le Roi Dadidou ont été confirmés comme initialement prévus puis annulés en raison de contrainte de temps et d’espace disque sur la cartouche. Dans les parties suivantes, nous narrerons dans des encarts spécifiques les diverses rumeurs et vrai/faux leaks (fuite) ayant animé la vie des jeux.

Des fois, il faut bien savoir se lancer dans la Melee

On remet ça ?

Après le succès inattendu de Super Smash Bros, Nintendo se retrouve prise de court. La nouvelle console, la Gamecube, est en train de finaliser son développement et il faut lui assurer des jeux pour sa sortie. Des projets sont déjà en cours et Shigeru Miyamoto est même sur plusieurs fronts, partagé entre un Super Mario Sunshine, un Luigi’s Mansion et un tout nouveau titre nommé Pikmin.

Le couperet tombe peu après la sortie du jeu Super Smash Bros et il est décidé au cours du premier trimestre de 1999 que le second épisode de Super Smash Bros sortira en même temps que la nouvelle console alors prévue pour fin 1999 voire début 2000. Du côté de HAL Laboratory, on grince des dents car le délai accordé est d’environ 1 an, voire moins puisqu’il faut prendre en compte les contraintes de délais liées au débogage, l’impression sur mini-DVD et l’expédition. Pire : l’équipe va devoir débuter son travail à l’aveugle car les kits de développement de la Gamecube, et donc ses spécifications techniques exactes, ne sont pas encore prêts ! C’est comme si on vous demandait de faire un gâteau pour de nombreux invités, sans vous en préciser le nombre, et en vous donnant une date approximative !

Cela pose un vrai problème car la Gamecube est une console promettant un gros gap technique par rapport à sa grande sœur. Le travail graphique se révèle important et Sakurai ne se voit pas sortir le même jeu sans évolution ni visuelle ni de gameplay. Il faut que le jeu s’améliore sur tous les points. Si, en Occident, nous connaissons le second épisode sous le nom de « Melee », au Japon, il a le nom « Deluxe ». Fort heureusement, lorsque les kits de développement arrivent, c’est un énorme soulagement : ils sont beaucoup plus faciles à prendre en main que ceux de la Nintendo 64.

Un projet qui démarre doucement...

Au tout début, pendant la « re-conception » du jeu, l’équipe est réduite à une douzaine de personnes, avant de s’étendre petit à petit. Pendant cette phase, tout le monde nie publiquement que ce projet est en cours afin de limiter la pression qui pourrait s’ajouter à celle déjà existante et énorme. Cependant, Sakurai lèvera le secret quelques mois plus tard lors de l’E3 de mai 1999.

Si l’équipe de développement était composée de 100 personnes pour l’épisode N64, elle passe à 150 pour l’épisode Gamecube. On raconte que Sakurai s’est alors mis une pression très importante. Durant toute cette période, il n’aurait pas pris un seul jour de congé, aurait régulièrement travaillé pendant 40 heures d’affilée en n’en dormant que 4. Un jour, il se serait évanoui en plein travail et aurait été transporté à l’hôpital. Lors d’une interview accordée à Nintendo Dream, Sakurai confirme ne pas avoir pris de congé et avoir pensé à Smash pendant tout le développement. Même dans son lit, il stresse et s’inquiète. À chaque fois, il repense à des détails et se dit qu’il faut changer ou améliorer des choses.

Mais qui gonfle à vue d’œil !

De plus, en parallèle de ce projet, Sakurai a un œil qui doit traîner sur la réalisation d’un animé sur Kirby (qui fut disponible sur l’application Nintendo Vidéo sur 3DS), mais aussi alimenter le site Web Smash Dojo réalisé pour la sortie du prochain jeu Smash. Nintendo fera une petite demande supplémentaire : une vidéo d’animation qui présentera l’aspect visuel du titre. Cette vidéo, co-réalisée entre trois studios, sera pré rendue et intégrée comme introduction au jeu et laissera des souvenirs chez de nombreux joueurs.

En réalité, cette amélioration graphique amène plein de questions car c’est aussi pour certains personnages l’occasion de passer de la 2D à la 3D. Ainsi, Bowser se voit gratifier d’une crinière rouge bien plus dense que sur Super Mario 64 et sa carapace est moins cubique et plus détaillée. Autre exemple avec Peach qui voit sa robe être plus ondulée et agrémentée de quelques froufrous, qui doivent bouger lors de ses mouvements de sauts ou d’attaques. Cependant, le personnage qui aurait apporté le plus de complexité fut Mewtwo. Le jeu possède un moteur de physique, que le personnage devait défier avec des pouvoirs antigravitationnels. Les animateurs ont donc dû se creuser la tête pour le faire flotter dans les airs et lui donner une aura mystérieuse.

Un casting haut en personnages

La mise en place de ce casting d’exception n’était pas sans défis. Outre les contraintes techniques, chaque personnage devait non seulement rester fidèle à sa version japonaise, mais aussi être adaptable pour le public international. La liste des combattants a donc évolué, certains ayant failli être coupés ou remplacés en fonction des ajustements en cours de développement. Par exemple, le personnage de Lucas, tiré de Mother 3 alors en développement, devait remplacer celui de Ness, cependant, la production de ce troisième épisode connaissait des aléas. Il fut décidé de laisser Ness et garder Lucas de côté pour un troisième épisode si l’occasion se présentait.

Ce fut aussi le cas de Solid Snake pour lequel Hideo Kojima avait demandé l’inclusion. Hélas, la demande survint dans la phase finale du développement. Il n’était donc plus possible de l’inclure, mais la proposition fut gardée pour le troisième épisode. Pour la même raison, Sonic ne fut pas intégré au jeu alors qu’il fut lui aussi envisagé. Pour finir sur les personnages, il nous reste à évoquer Wolf, de la franchise Star Fox : il apparaît dans la vidéo d’introduction réalisée ; c’est très bref lorsque son Arwing croise celui de Fox. Il n’a jamais été évoqué qu’il aurait dû faire partie du casting, mais la cinématique ouvre la question à son sujet, car seul Falco rejoindra Fox finalement.

Parmi ses envies non réalisées, Sakurai souhaitait particulièrement inclure Wario, mais cela commençait à faire beaucoup de visages de l’univers Super Mario. Il a préféré laisser l’équipe travailler sur Mewtwo, Marth et Roy. D’ailleurs, ces deux derniers personnages ne devaient pas apparaître en dehors du Japon puisque leur série, Fire Emblem, était méconnue en Occident. Il se passa cependant une surprise lors de la localisation nord-américaine.

L’équipe de traduction en tomba fan et souhaitait les garder. Cela amena donc Nintendo à laisser l’Occident découvrir la série par le biais de ces personnages, puis de sortir le jeu « Fire Emblem: The Blazing Blade » sous le sobre titre « Fire Emblem » sur Game Boy Advance. On peut donc clairement dire que si nous connaissons Fire Emblem, c’est grâce à Super Smash Bros Melee !

Dans les rumeurs

Melee a bien entendu eu droit à ses propres rumeurs. À l’instar du premier épisode, celles-ci sont apparues après la sortie du jeu.

La première rumeur concernant Melee est en réalité un poisson d’avril plutôt célèbre. Un magazine américain nommé EGM (Electronic Gaming Monthly) avait l’habitude de se lancer dans des poissons d’avril comme celui de 1998 qui dévoilait une méthode permettant d’interpréter les différents Bond dans GoldenEye 007 (qui s’est presque révélée vraie !) ou la présence de Simon Belmont de Castlevania dans le jeu Teenage Mutant Ninja Turtles 2 sur NES en 1991.

En 2002, le magazine annonça dans un grand encart que deux stars de l’univers Sonic étaient jouables dans Super Smash Bros. Melee : Sonic et Tails. Pour les débloquer, il fallait accomplir une tâche prétendument impossible : éliminer 20 adversaires dans le mode Smash Cruel. La rumeur prit une telle ampleur que Nintendo Power, puis le site officiel de Melee, furent contraints de publier des démentis. Ce que EGM ne pouvait prévoir, c’est que Sonic fera bel et bien partie du casting de l’épisode suivant. De plus, dans une interview parue dans le magazine EDGE, Yuji Naka, le papa de Sonic, révéla en 2004 qu’il y avait eu des discussions pour ajouter Sonic dès Melee !

Une seconde rumeur, elle aussi apparue en 2002, concernait Toad, qui était soi-disant jouable en parvenant à shooter tous les noms dans les crédits, ce qui semblait impossible ! Un exemple tout simple pour lequel la présence de Toad et Sonic était « impossible », c’est qu’une fois que l’ensemble du roaster est débloqué, une notification félicite le joueur d’avoir débloqué tous les personnages du jeu. La présence de personnages cachés « supplémentaires » viendrait contredire cette notification.

Notre dernière rumeur est relativement plus récente puisqu’elle est apparue en 2012 sur le forum NeoGAF. Selon des informations prétendument issues de vieilles éditions de Famitsu, le développement de Melee aurait été terminé plus vite que prévu. Cela aurait empêché l’inclusion de plusieurs personnages : Roi Dadidou, Marth et Leif, un Dresseur de Pokémon avec les starters de la seconde génération, Wario, Wolf. En 2016, le site Source Gaming a épluché les numéros du Famitsu, sans trouver la moindre information allant dans ce sens, bien au contraire. Ils finiront même par joindre le posteur du message qui confessera que tout était faux.

Nouveau casting ?

Dans le registre de nouveaux personnages, nous avons déjà évoqué Bowser, Peach, Falco, Marth, Roy et Mewtwo. Si Dr. Mario s’ajoute aux deux premiers, c’est Pichu qui rejoint le bestiaire des Pokémon. Pour l’univers de la saga Zelda, Young Link et Ganondorf se lancent dans la mêlée. Mais ils viendront accompagnés d’un personnage loin d’être anodin, puisqu’il s’agit de la princesse Zelda. Celle-ci cache un secret, puisqu’elle peut en plein combat changer d’apparence, sous le visage de Sheik et varier ses mouvements. Enfin, deux personnages rétro s’ajoutent à la liste : Mr. Game & Watch ainsi que les Ice Climbers.

Un autre aspect amélioré qui mérite son anecdote est la musique. L’équipe a désiré ajouter des compositions orchestrales afin de donner une ambiance épique aux combats. Un orchestre a spécialement été monté pour l’occasion et fut sobrement nommé « Smash Orchestra ». Cependant, il fallait aussi composer avec les limitations de la console. Certains morceaux ont dû être compressés et/ou optimisés afin que chaque piste musicale puisse rentrer sur le mini-DVD. Si cette contrainte a impacté la qualité sonore désirée à l’origine, cela n’a pas empêché la bande-son de marquer les esprits.

Ce qui pourrait vous surprendre, c’est que l’une des fonctionnalités les plus énergivores pour Sakurai fut les Trophées. Les différents auteurs des œuvres qui passent ainsi en 3D doivent tous vérifier le travail réalisé. Fort heureusement, il y a rarement beaucoup de corrections et jamais eu de refus complet, même s’il est parfois arrivé à l’équipe de devoir revoir sa copie en cours de route.

Certains d’entre vous connaissent bien le « personnage » qu’est Sakurai : assez perfectionniste et ne laissant rien passer, ou très peu de choses. Durant la phase de débogage du jeu, lui et l’équipe ont remarqué un étrange glitch. Comme celui-ci paraissait inoffensif, il ne fut pas jugé nécessaire de le corriger. Pourtant, celui-ci a donné un mouvement nommé « Wavedash » et a permis de rendre le jeu incroyablement technique pour les joueurs les plus avancés.

Au final, la Gamecube a connu ses retards et ne sortit qu’en 2001, laissant un tout petit peu plus de temps que prévu à l’équipe de développement. Super Smash Bros Melee rencontra alors un succès énorme et sera le jeu le plus vendu de la console, avec 7 millions d’exemplaires. Il dépassera allègrement son rôle de jeu de lancement de la console et sera le favori des compétitions, pour de nombreuses années.